深色水呈藍色或綠色，但水樣常呈黃色或黃褐色，可能是廢水排放或植物分解殘留物所致;有時會變紅變綠，可能是受染料的影響，在含有有機物的水中加入氯會形成氯仿，所以高色度的水含有高濃度的氯化有機物，高色度的水需要活性炭降低其色度。活性炭與其他方法的結合可以作為飲用水凈化的手段之一。其優點是：能去除氯仿、農藥、氣味和有機物;細菌、氯、鎂、沉積物可部分去除;它不去除鈣、鐵、鉀等有用元素;降低色度;成本不大。在飲用水的處理方法中，離子交換樹脂一般無法與活性炭相比，活性炭和大孔陰離子交換樹脂的組合技術要達到一定程度的有機標準是非常有效的。反滲透工藝對有機物的去除能力較好，由于成本較高，無法推廣。超濾雖然便宜，但只對去除大分子有機物有效，應用范圍有限。一般來說，活性炭是去除特定有機化合物(包括致臭物質等)的廉價方法。).當然，活性炭的生產要努力做到更便宜，應用更廣泛。

活性炭沒有毒性，它的主要原料為富含碳的有機材料，如煤、木材、果殼、椰殼、核桃殼等等，經過高溫壓制下通過熱解作用被轉換成活性炭，逐漸形成復雜的孔隙結構，孔隙的大小對吸附質有選擇吸附的作用，達到凈化空氣的效果。在吸附過程中，對人體不會產生任何影響。活性炭是由含炭為主的物質作原料，經高溫炭化和活化制得的疏水性吸附劑。活性炭含有大量微孔，具有巨大的比表面積，能有效地去除色度、臭味，可去除二級出水中大多數有機污染物和某些無機物，包含某些有毒的重金屬。影響活性炭吸附的因素有：活性炭的特性；被吸附物的特性和濃度；廢水的PH值；懸浮固體含量等特性；接觸系統及運行方式等。活性炭吸附是城市污水高級處理中重要有效的處理技術，得到廣泛的應用。活性炭能有效吸附氯代烴、有機磷和氨基甲酸酯類殺蟲劑，還能吸附苯醚、正硝基氯苯、萘、乙烯、二甲苯酚、苯酚、DDT、艾氏劑、烷基苯磺酸及許多酯類和芳烴化合物。二級出水中也含有不被活性炭吸附的有機物，如蛋白質的中間降解物質，比原有的有機物更難被活性炭吸附，活性炭對THMS的去除能力較低，僅達到23-60%。活性炭吸附法與其他處理方法聯用，出現了臭氧-活性炭法、混凝-吸附活性炭法、Habberer工藝、活性炭-硅藻土法等，使活性炭的吸附周期明顯延長，用量減少，處理效果和范圍大幅度提高。