氧化鋅避雷器是具有良好保護性能的避雷器。利用氧化鋅良好的非線性伏安特性，使在正常工作電壓時流過避雷器的電流極小（微安或毫安級）；當過電壓作用時，電阻急劇下降，泄放過電壓的能量，達到保護的效果。這種避雷器和傳統的避雷器的差異是它沒有放電間隙，利用氧化鋅的非線性特性起到泄流和開斷的作用。
氧化鋅避雷器是七十年代發展起來的一種新型避雷器，它主要由氧化鋅壓敏電阻構成。每一塊壓敏電阻從制成時就有它的一定開關電壓（叫壓敏電壓），在正常的工作電壓下（即小于壓敏電壓）壓敏電阻值很大，相當于絕緣狀態，但在沖擊電壓作用下（大于壓敏電壓），壓敏電阻呈低值被擊穿，相當于短路狀態。然而壓敏電阻被擊后，是可以恢復絕緣狀態的；當高于壓敏電壓的電壓撤銷后，它又恢復了高阻狀態。因此，如在電力線上安裝氧化鋅避雷器后，當雷擊時，雷電波的高電壓使壓敏電阻擊穿，雷電流通過壓敏電阻流入大地，可以將電源線上的電壓控制在范圍內，從而保護了電氣設備的。

 根據被保護設備的額定雷電沖擊耐受電壓和額定操作沖擊耐受電壓，按絕緣配合的要求，確定氧化鋅避雷器的雷電過電壓保護水平和操作過電壓保護水平。對于直擊雷的沖擊作用，氧化鋅避雷器在承受工頻過電壓前將吸收一定雷電過電壓或操作過電壓的能量，這部分能量會引起電阻片溫度升高，從而影響氧化鋅避雷器耐受工頻過電壓的能力。為此，選擇氧化鋅避雷器時考慮雷電過電壓和操作過電壓的保護水平就顯得尤為重要了。