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固體廢物的處理和利用有悠久的歷史，早在公元前3000～1000年，古希臘米諾斯文明時期，克里特島的首府諾薩斯即有垃圾覆土埋入大坑的處理。但大部分古代城市的固體廢物都是任意丟棄,年復一年,甚至使城市埋沒，有的城市是后來在廢墟上重建的。英國巴斯城的現址，比它在古羅馬時期的原址高出4～7米。

為了保護環境，古代有些城市頒布過管理垃圾的法令。古羅馬的一個標志臺上寫著“垃圾必須倒往遠處,違者罰款”。1384年英國頒布禁止把垃圾倒入河流的法令。蘇格蘭大城市愛丁堡18世紀設有大廢料場，將廢料分類出售。1874年英國建成世界 座焚化爐，垃圾焚化后，將余燼填埋。1875年英國頒布公共衛生法，規定由地方政府負責集中處置垃圾。早的處置方法主要是填埋或焚燒。

中國、印度等亞洲 ，自古以來就有利用糞便和利用垃圾堆肥的處置方法。